Важливо розуміти, що діабетична ретинопатія розділена на дві основні стадії:
1) Непроліферативна стадія - це керована стадія ретинопатії, яка має на увазі певні зміни в судинах сітківки (їх видно лікарю-офтальмологу при огляді очного дна). Проникність судин підвищується, рідка частина крові просочується в простір між судинами. Подальше пошкодження призводить до того, що в деяких ділянках сітківки кровотік повністю припиняється, а в інших відбуваються крововиливи. Як правило, при цій стадії зір знижується рідко, виняток становить наявність супутнього набряку сітківки в самому її центрі (макулі), який може з'явитися незалежно від стадії ретинопатії.
2) Проліферативна стадія є незворотньою і несприятливою. При ній на сітківці відбувається розростання шкідливих новоутворених кровоносних судин, які можуть бути джерелом постійних крововиливів в склоподібне тіло. Розростаючись по поверхні сітківки новостворені судини можуть також формувати рубцову тканину, приводячи до стійкої втрати зору.
При вперше виявленому діабеті кожний пацієнт обов'язково має бути оглянутим лазерним хірургом та лікарем кабінету судинної паталогії ока з метою встановлення стадії діабетичного процесу в оці та призначення своєчасного лікування і індивідуального графіку динамічного спостереження пацієнта. Графік залежить від наявності скарг, змін в оці та загального контролю діабету.